دراسة تابعت أكثر من 439 ألف شخص تربط بين كثرة إضافة الملح إلى الطعام وارتفاع احتمالات الإصابة بالاكتئاب والقلق، فيما يشدد الباحثون على أن النتائج تكشف ارتباطاً ولا تثبت علاقة سببية مباشرة.
قد لا تكون عادة إضافة رشة إضافية من الملح إلى الطعام مجرد مسألة تتعلق بالمذاق أو بصحة القلب وضغط الدم، إذ تشير دراسة واسعة النطاق إلى احتمال وجود صلة أيضاً بين هذه العادة والصحة النفسية.
فقد توصل باحثون من جامعة هوا تشونغ للعلوم والتكنولوجيا في مدينة ووهان الصينية، بالتعاون مع باحثين آخرين، إلى أن الأشخاص الذين يضيفون الملح إلى طعامهم بوتيرة مرتفعة كانوا أكثر عرضة للإصابة لاحقاً بالاكتئاب واضطرابات القلق مقارنة بمن نادراً ما يضيفونه أو لا يضيفونه.
واعتمدت الدراسة، المنشورة في مجلة Journal of Affective Disorders عام 2025، على بيانات 439,412 شخصاً مسجلين في قاعدة بيانات UK Biobank البريطانية، وتابعتهم لمدة وسطية بلغت نحو 12.7 عاماً. وخلال فترة المتابعة سُجلت 18,678 حالة اكتئاب جديدة و22,017 حالة قلق.
خطر الاكتئاب يرتفع 37%
قسّم الباحثون المشاركين وفق إجاباتهم بشأن وتيرة إضافة الملح إلى الطعام إلى مجموعات تراوحت بين “أبداً أو نادراً” و”أحياناً” و”عادةً” و”دائماً”.
وأظهرت النتائج نمطاً تصاعدياً لافتاً. فمقارنة بمن لا يضيفون الملح أو يفعلون ذلك نادراً، ارتفع خطر الإصابة بالاكتئاب بنحو 8% لدى من يضيفونه أحياناً، و16% لدى من يضيفونه عادة، و37% لدى من يضيفونه دائماً.
أما بالنسبة إلى اضطرابات القلق، فكان الخطر أعلى بنحو 5% لدى فئتي “أحياناً” و”عادةً”، فيما ارتفع إلى 27% لدى الأشخاص الذين أفادوا بأنهم يضيفون الملح دائماً إلى طعامهم.
وتشير هذه النتائج إلى ما يعرف في الدراسات الوبائية بعلاقة الاستجابة بحسب مستوى التعرض، إذ ارتبطت زيادة وتيرة إضافة الملح بارتفاع أكبر في خطر الاكتئاب، وكانت العلاقة واضحة أيضاً بالنسبة إلى القلق.
لكن ثمة تفصيل مهم: الدراسة لم تقِس بصورة مباشرة عدد غرامات الملح أو إجمالي كمية الصوديوم التي تناولها كل شخص يومياً، وإنما اعتمدت على وتيرة إضافة الملح إلى الطعام كما أفاد بها المشاركون. لذلك لا يصح تفسير النتائج على أنها تعني أن كل زيادة محددة في غرامات الملح تؤدي بالضرورة إلى ارتفاع مماثل في خطر الاكتئاب.
ما علاقة الملح بالصحة النفسية؟
لا تزال الآليات التي قد تربط الاستهلاك المرتفع للملح بالصحة النفسية قيد البحث، إلا أن الدراسة سلطت الضوء بصورة خاصة على الشيخوخة البيولوجية المتسارعة باعتبارها أحد المسارات المحتملة.
ووجد الباحثون أن زيادة وتيرة إضافة الملح ارتبطت بمؤشرات أسرع للشيخوخة البيولوجية، وأن هذه المؤشرات بدورها ارتبطت بارتفاع خطر الاكتئاب والقلق. وأظهرت التحليلات الإحصائية أن تسارع الشيخوخة البيولوجية قد يفسر جزءاً من العلاقة التي رصدتها الدراسة.
كما تشير أبحاث سابقة إلى أن الأنظمة الغذائية المرتفعة بالصوديوم قد تتداخل مع عدد من العمليات المرتبطة بصحة الدماغ والجسم، بينها الالتهاب والإجهاد التأكسدي وتنظيم المناعة. إلا أن هذه الآليات لا تزال بحاجة إلى مزيد من الدراسات لإثبات دورها المباشر في نشوء الاكتئاب أو القلق لدى البشر.
ارتباط لا يعني أن الملح يسبب الاكتئاب
ورغم الحجم الكبير للدراسة وطول فترة المتابعة، فإن نتائجها لا تعني أن إضافة الملح تسبب الاكتئاب أو القلق بصورة مباشرة.
فالدراسة رصدية، وهو ما يعني أنها تستطيع الكشف عن ارتباط بين عاملين، لكنها لا تستطيع بمفردها إثبات علاقة السبب والنتيجة. وقد تلعب عوامل أخرى مرتبطة بالنظام الغذائي أو نمط الحياة أو الوضع الصحي والاجتماعي دوراً في تفسير جزء من العلاقة.
ولهذا أكد الباحثون الحاجة إلى مزيد من الدراسات والتجارب السريرية قبل استخلاص استنتاجات سببية قاطعة.
مشكلة صحية تتجاوز الصحة النفسية
وبعيداً عن النتائج المتعلقة بالاكتئاب والقلق، فإن أضرار الإفراط في الصوديوم على صحة القلب والأوعية الدموية موثقة على نطاق أوسع بكثير.
وبحسب أحدث بيانات منظمة الصحة العالمية، يبلغ متوسط استهلاك البالغين عالمياً نحو 4.28 غرامات من الصوديوم يومياً، أي ما يعادل قرابة 11 غراماً من الملح، وهو أكثر من ضعف الحد الذي توصي به المنظمة.
وتوصي منظمة الصحة العالمية البالغين باستهلاك أقل من غرامين من الصوديوم يومياً، أي أقل من 5 غرامات من الملح، ما يعادل تقريباً ملعقة شاي واحدة. وتشير المنظمة إلى أن الاستهلاك المفرط للصوديوم ارتبط بنحو 1.7 مليون وفاة عالمياً في عام 2023، خصوصاً عبر ارتفاع ضغط الدم وزيادة خطر أمراض القلب والأوعية الدموية.
كيف نخفض استهلاك الملح؟
خفض الملح لا يقتصر على إبعاد المملحة عن طاولة الطعام، إذ تأتي نسبة كبيرة من الصوديوم في الأنظمة الغذائية الحديثة من الأغذية المصنعة والمعلبة والوجبات الجاهزة واللحوم المصنّعة وبعض أنواع الجبن والصلصات والوجبات الخفيفة.
لذلك يمكن أن يبدأ تقليل الاستهلاك باختيار منتجات أقل صوديوم، والحد من الأطعمة فائقة التصنيع، وتذوق الطعام قبل إضافة الملح إليه، والاستعاضة عن جزء من النكهة بالأعشاب والتوابل والليمون ومكونات أخرى لا تعتمد على الصوديوم.
وفي ضوء النتائج الجديدة، قد تكتسب هذه النصائح بعداً إضافياً. فبينما لا يمكن القول حتى الآن إن تقليل الملح يحمي مباشرة من الاكتئاب أو القلق، فإن الأدلة المتراكمة توحي بأن الإفراط فيه قد لا يكون مشكلة تخص ضغط الدم والقلب وحدهما، وأن ما نضيفه إلى طبقنا يومياً ربما تكون له انعكاسات صحية أوسع مما كان يُعتقد.
